Gjennom ekstern finansiering fikk Hilde Ørbo muligheten til å fordype seg i et av verdens sterkeste revmatologiske forskningsmiljøer. For Ørbo ble utenlandsoppholdet i Boston både et faglig gjennombrudd og en personlig opplevelse hun tar med seg videre.
Gjennom Young Researchers Program (YRP) fikk hun støtte til å videreutvikle og ferdigstille prosjekter hun jobbet med under et ti måneder langt forskningsopphold i USA. Oppholdet ga ny kompetanse, sterke samarbeidspartnere og konkrete forskningsresultater.
Forskning på vaksiner og kreftrisiko
Ørbo jobber med vaksinerespons og effekt av vaksiner hos pasienter med revmatisk sykdom, som bruker immundempende medisiner. I forbindelse med utenlandsoppholdet arbeidet hun også med kreftrisiko og kreftdødelighet hos immunsupprimerte pasienter.
– Jeg jobber i hovedsak med hvordan vaksiner virker hos pasienter med revmatisk sykdom som står på immundempende behandling. Under oppholdet fikk jeg også fordype meg i kreftrisiko, særlig livmorhalskreft og lymfomer, forteller hun.
Det opprinnelige prosjektet handlet om livmorhalskreft, celleforandringer og effekt av HPV-vaksine hos pasienter med revmatisk sykdom. Under oppholdet ble prosjektporteføljen utvidet til også å omfatte andre kreftformer.
Sterke tradisjoner i Boston
Formålet med oppholdet var å lære epidemiologiske forskningsmetoder, som er avgjørende for å analysere store datasett som følger pasienter over tid.
– Jeg ønsket å lære hvordan man kan studere årsakssammenhenger på gruppenivå i store, longitudinelle materialer. Det er noe dette miljøet er verdensledende på.
Ørbo var tilknyttet professor Dan Solomons forskningsgruppe ved Brigham and Women’s Hospital og Harvard University. Professor Solomon har hatt et mangeårig samarbeid med REMEDY, og gruppen hans har lang tradisjon for klinisk revmatologisk forskning på høyt nivå.
–Avdelingen feiret 50-årsjubileum mens jeg var der. Det sier mye om nivået og kontinuiteten, sier hun.
Ny kunnskap og høyere kvalitet på prosjektene
Under oppholdet fulgte Ørbo flere kurs ved Harvard T.H. Chan School of Public Health, med fokus på studiedesign og statistiske metoder. Hun fikk også tett veiledning i det daglige arbeidet.
– Jeg lærte enormt mye om hvordan man designer og gjennomfører gode studier. Prosjektene hadde aldri kommet så langt på så kort tid uten hjelpen og veiledningen jeg fikk der av professor Solomon og gruppen hans.
Oppholdet resulterte i tre vitenskapelige artikler som kun mangler noen ekstra registeropplysninger, med en fjerde under arbeid. I tillegg deltok hun i flere prosjekter i Solomons forskningsgruppe.
– Resultatene fra ett av prosjektene mine ble presentert som eget foredrag under den europeiske revmatologikongressen i Barcelona i juni, forteller hun.
Et internasjonalt faglig nettverk
Oppholdet ga også tilgang til et bredt internasjonalt nettverk.
– Jeg har etablert et samarbeid både med Solomons gruppe og med kollegaer fra blant annet Sør-Korea og Japan, som driver forskning på svært høyt nivå.
Ørbo planlegger å bygge videre på prosjektene som ble utviklet i Boston, og ser for seg flere nye forskningsprosjekter basert på arbeidet som ble startet der.
En krevende, men inspirerende arbeidskultur
Møtet med arbeidskulturen i USA gjorde inntrykk.
– Generelt er arbeidskulturen hardere enn i Norge. Tilbakemeldingene er mer direkte, og work-life balance blir sett på som noe veldig europeisk.
Samtidig fikk hun et unikt innblikk i hvordan forskere i andre deler av verden jobber.
– Jeg ble godt kjent med kollegaer fra Japan og Sør-Korea, der kravene er enda tøffere. Det gjør meg takknemlig for rammene vi har i REMEDY, men også bevisst på at man kan strekke seg lenger enn man tror.
Et opphold fullt av opplevelser
Oppholdet i USA ble også rikt på opplevelser utenfor jobben. Hilde og mannen benyttet anledningen til å utforske landet.
– Vi fikk helgeturer til New York, jeg deltok på den amerikanske revmatologikongressen i Washington D.C., og vi reiste på tvers av USA fra Florida til California.
Mannen hennes tilbrakte også halvannen måned med storveggklatring i Yosemite nasjonalpark.
Oppholdet sammenfalt med presidentvalget i USA, noe som satte sitt preg på hverdagen.
– Det var en spesiell brytningstid å oppleve. Vi fikk månedlige påminnelser om å alltid bære ID og dokumentasjon, og flere kollegaer mistet forskningsmidler fordi feltet de forsket på plutselig ble kontroversielt.
Gjestfrihet og hverdagsøyeblikk
Det som kanskje gjorde størst inntrykk, var menneskene.
– Jeg ble utrolig hjertelig mottatt. Vi fikk venner fra hele verden som jeg håper å ha resten av livet.
Hun trekker frem små hverdagsøyeblikk: naboer som stilte opp, spontane samtaler og en jul på Cape Cod.
